Réserve naturelle Gault (mont Saint-Hilaire)

La Réserve naturelle Gault doit son existence à un legs exceptionnel : le brigadier Andrew Hamilton Gault, natif d'Angleterre mort à Montréal en 1958, fit don de sa propriété du mont Saint-Hilaire à l'Université McGill cette même année, créant ainsi l'une des plus importantes stations de recherche en milieu naturel du Québec. Cette protection précoce a permis la préservation de vestiges forestiers exceptionnels de la vallée du Saint-Laurent : certains arbres de la réserve sont âgés de plusieurs centaines d'années, les plus vieux étant des thuyas de 500 ans peuplant la falaise de Dieppe, tandis que des chênaies de sommet, peuplements rares au Québec, couronnent certains des quatre sommets qui dominent le lac Hertel au centre de la montagne, dont le Pain de Sucre culminant à 415 mètres. Cette richesse écologique exceptionnelle a valu à l'ensemble du mont Saint-Hilaire d'être désigné en 1978 première réserve de la biosphère du Canada par l'UNESCO dans le cadre de son programme international « L'homme et la biosphère », une reconnaissance qui souligne l'équilibre rare atteint entre conservation rigoureuse et activités de recherche scientifique continue. Refuge d'oiseaux migrateurs depuis 1960, la réserve abrite plus de 185 espèces ailées, attirant ornithologues amateurs et chercheurs sur son réseau de 25 kilomètres de sentiers ouverts à l'année, où les panoramas offerts depuis les sommets permettent également l'observation d'urubus à tête rouge planant au-dessus de la plaine montérégienne environnante.